Los flavanoles, hallados en alimentos como el cacao, el vino y el té, tienen la capacidad de incrementar la oxigenación cerebral y mejorar la eficiencia mental en tareas complejas.
Las frutas y los vegetales contienen casi 6,000 variedades de flavonoides, que son moléculas con un efecto antioxidante y antiinflamatorio. El consumo de estos flavonoides está vinculado a un menor riesgo de muerte por cáncer y enfermedades cardíacas. Los flavanoles, también conocidos como catequinas, son un tipo de flavonoide encontrado en alimentos como las uvas, el vino tinto, el cacao y el té.
Los estudios ya han demostrado que los flavanoles están asociados a un menor riesgo de desarrollar demencia. Recientemente, un estudio llevado a cabo por los científicos de la Universidad de Birmingham, Reino Unido, y publicado en 'Scientific Reports', ha descubierto que el consumo de cacao que ha sido enriquecido con flavanoles incrementa la oxigenación del cerebro. También se encontró que mejora su rendimiento al llevar a cabo tareas cognitivas que requieren mucha concentración.
Los investigadores llevaron a cabo este estudio con 18 voluntarios saludables, de edades comprendidas entre los 18 y los 40 años. Algunos participantes consumieron un placebo, mientras que otros ingirieron cacao que fue enriquecido con flavanoles. Luego, se llevaron a cabo varios estudios para determinar los niveles de oxigenación cerebral y su rendimiento en tareas cognitivas que demandaban mucho de ellos.
En lo que se refiere a los niveles de oxígeno en el cerebro, a los participantes se les hizo respirar un ambiente rico en dióxido de carbono (aproximadamente un 5% de CO2, lo que es cien veces más que la concentración normal). Esto es suficiente para inducir un aumento en el flujo sanguíneo de forma natural. Para medir los cambios en los niveles de oxigenación, los investigadores usaron una técnica conocida como espectroscopía de infrarrojo cercano.
Los investigadores observaron que aquellos que consumieron el cacao enriquecido experimentaron una oxigenación cerebral de forma más rápida y fuerte, principalmente, en la corteza frontal. Este es una región del cerebro que juega un papel esencial en la planificación, la regulación del comportamiento y la toma de decisiones. “Los niveles máximos de oxigenación fueron tres veces mayores en aquellos que consumieron cacao con mucho flavanol, en comparación a aquellos que consumieron poco flavanol, y la respuesta fue un minuto más rápida”, explica la autora principal del estudio, Catarina Rendeiro.
Después, los voluntarios fueron sometidos a pruebas de creciente complejidad. Los investigadores observaron que aquellos que consumieron más flavanoles realizaron las tareas más complejas con una precisión y una velocidad un 11% más alta. Sin embargo, estos beneficios cognitivos no se observaron al realizar tareas simples. Lo que sugiere que los flavanoles podrían ser especialmente útiles durante tareas que requieren una gran cantidad de habilidades cognitivas.
Además, los investigadores también notaron que las personas con niveles altos de oxigenación cerebral previos al estudio, no se beneficiaban del consumo adicional de flavanoles. Según Rendeiro "esto podría sugerir que aquellas personas que ya están en buen estado físico, tienen un margen limitado para mejorar".
Además, Rendeiro concluyó que es importante recordar que los flavanoles no solo se encuentran en el cacao sino que también son abundantes en las frutas y los vegetales. “Si entendemos mejor los beneficios cognitivos de consumir estos alimentos, así como sus beneficios cardiovasculares, podremos guiar a las personas para que tomen mejores decisiones en sus comidas”.
