Si alguna vez seguiste con la mirada una fila de hormigas, quizá te hayas preguntado si en algún momento se detienen. Parecen trabajar sin pausa, pero las hormigas sí duermen. La diferencia es que su descanso no se parece demasiado al nuestro.
En lugar de reservar un largo período para dormir, las obreras de algunas especies acumulan pequeñas siestas a lo largo del día. Las reinas, en cambio, pueden pasar bastante más tiempo descansando.
Cientos de siestas de apenas un minuto
Un estudio realizado en condiciones de laboratorio con hormigas de fuego observó que las obreras tenían, en promedio, unos 250 episodios de sueño al día, de alrededor de un minuto cada uno. En total, sumaban aproximadamente entre cuatro y cinco horas diarias de descanso.
Estas pausas se repartían entre sus actividades y no ocurrían todas al mismo tiempo. Así, mientras algunas hormigas descansaban, otras permanecían activas y atendían las necesidades de la colonia.
Los investigadores identificaron estos períodos a partir de señales de comportamiento, como la inmovilidad y una menor respuesta a estímulos. No conviene interpretarlos simplemente como una “semivigilia”: estudiar el sueño de un insecto requiere criterios distintos de los que usamos para describir el descanso humano.
Las reinas duermen más, pero no nueve horas seguidas
En las reinas observadas, el tiempo total de sueño rondaba las nueve horas diarias. Sin embargo, ese descanso también estaba dividido en episodios, generalmente más largos que los de las obreras, y no en una única noche de sueño continuo.
La diferencia resulta llamativa, aunque tiene un límite importante: estos datos corresponden a una especie y a condiciones concretas de laboratorio. No significa que todas las hormigas del mundo sigan exactamente el mismo patrón.
Un hormiguero que nunca parece detenerse
Las hormigas viven en hormigueros y organizan sus tareas de distintas maneras según la especie. Las reinas se ocupan principalmente de la reproducción, mientras que las obreras pueden buscar alimento, cuidar las crías, mantener el nido o defenderlo. Algunas especies también cuentan con obreras especializadas, conocidas como soldados.
Para coordinarse utilizan, entre otras señales, feromonas: sustancias químicas que permiten marcar caminos y transmitir información. Algunas especies también producen vibraciones mediante la fricción de partes del cuerpo, un mecanismo llamado estridulación.
La combinación de comunicación y descansos repartidos ayuda a explicar por qué una colonia puede parecer siempre en movimiento, aunque sus integrantes sí hagan pausas.
¿Dormir más explica la longevidad de las reinas?
Las reinas suelen vivir mucho más que las obreras, pero su longevidad varía enormemente entre especies. No es correcto asignar a todas las obreras una vida de seis meses ni a todas las reinas una de nueve años.
Tampoco está demostrado que esa diferencia se deba únicamente a las horas de sueño. Intervienen factores como la fisiología, la función reproductiva y la exposición a los riesgos del exterior.
La próxima vez que veas hormigas recorriendo tu cocina o jardín, recuerda: no son incansables. Sus pausas son tan breves y discretas que, a simple vista, resulta fácil pasarlas por alto.
