La esclerosis múltiple es una enfermedad que se manifiesta a través del debilitamiento progresivo de los músculos y la parálisis. La ciencia ha desarrollado una serie de tratamientos para combatirla, especialmente cuando se emplean en las primeras fases de la afección. Sin embargo, estos tratamientos a veces carecen de eficacia para revertir daños neuronales ya existentes. Un reciente estudio ofrece una nueva esperanza: el ácido ursólico, presente en la piel de frutas como la manzana y ciertas hierbas, podría contribuir a reducir el daño neuronal posterior y reconstruir las coberturas protectoras de las neuronas.
El estudio es obra de un equipo de la Universidad Thomas Jefferson de Filadelfia en Pensilvania, Estados Unidos. Los resultados, obtenidos a partir de experimentos en modelos animales de la enfermedad, indican que el ácido ursólico es capaz de detener y revertir el daño causado en la esclerosis múltiple, aunque se requiere de más estudios para confirmar su eficacia en seres humanos.
Los científicos emplearon una forma altamente purificada de ácido ursólico en ratones con esclerosis múltiple, que ya estaban sufriendo daños crónicos en los tejidos del sistema nervioso central.
Estos ratones son un modelo reconocido de la esclerosis múltiple en humanos. Al igual que en los humanos, la enfermedad en los ratones se desarrolla lentamente durante su vida. A partir del día 12, los ratones entran en la fase aguda de la enfermedad, mostrando signos llegando incluso a la parálisis parcial, etapa en la que los medicamentos actuales son más eficaces. No obstante, los científicos empezaron a tratar a los ratones en el día 60 esto es, en una fase de la enfermedad mucho más avanzada y con daño tisular crónico en el cerebro y la médula espinal.
Los ratones fueron tratados durante 60 días y a partir del día 20 del tratamiento comenzaron a presentar signos de mejora. Al final del experimento, aquellos ratones que habían quedado paralizados pudieron volver a caminar aunque con debilidad.
Sin ser una cura definitiva, el ácido ursólico promete ser un gran avance si sus efectos en humanos son similares a los observados en ratones. Ofrecería una mejora significativa en la calidad de vida de los pacientes. De manera importante, apunta a la posibilidad de una reversión, algo que los tratamientos actuales no han logrado a etapas avanzadas de la enfermedad.
El estudio también analizó cómo el ácido ursólico procede en las células. Se descubrió que suprime las células Th17, que son un tipo de célula inmune de gran importancia en la respuesta autoinmune patológica de la esclerosis múltiple. El ácido ursólico tiene también la capacidad de activar las células progenitoras, logrando su madurez y convirtiéndolas en las muy necesitadas células productoras de revestimiento de mielina, llamadas oligodendrocitos.
Este efecto de maduración de las células es crucial. En la esclerosis múltiple, los oligodendrocitos productores de mielina se agotan y las células madre que producen nuevos oligodendrocitos están inactivas y no son capaces de madurar. El ácido ursólico parece ayudar a activar estas células madre para que generen nuevos oligodendrocitos, menos deteriorados. El efecto de regeneración es probablemente lo que ocasiona la reversión de los síntomas observados en los experimentos.
Los pasos a seguir en esta línea de investigación incluyen la verificación de la seguridad del compuesto en humanos y los posibles efectos secundarios peligrosos. Aunque el ácido ursólico está disponible en el mercado como suplemento dietético, podría resultar tóxico en grandes dosis. Quedan pruebas que realizar antes de poder pasar a los primeros ensayos clínicos pero, de tener éxito, éstos podrían comenzar pronto.
