La innovación y el cambio frecuentemente eclipsan a aquellos que los motivaron en primera instancia, una realidad que Gustave Whitehead conoció demasiado bien. A pesar de ser un brillante inventor, las circunstancias, las malas decisiones y el ingenio externo lo dejaron en la sombra.
Gustave Albin Weißkopf, más conocido como Gustave Whitehead, nació el 1 de enero de 1874 en Leutershausen, Baviera, en el seno de una familia modesta. Desde que era niño mostró un gran interés por el vuelo, una pasión que experimentó por primera vez a los 13 años con un paracaídas de lino. Durante su juventud, trabajó con el famoso investigador de vuelo Otto Lilienthal hasta que en 1891 decidió embarcarse hacia Brasil como marino. En 1895 se estableció en los Estados Unidos, donde continuó trabajando en su sueño de volar. En 1901, se trasladó a Bridgeport, Connecticut, para trabajar como mecánico.
Whitehead no solo continuó con el trabajo de Lilienthal, sino que también llevó a cabo sus propias investigaciones para lograr que sus prototipos de avión lograran volar. Sin embargo, muchas de sus hazañas no fueron debidamente registradas y quedaron en el olvido.
El primer vuelo registrado de Whitehead tuvo lugar el 14 de agosto de 1901 en Connecticut. En esta ocasión, logró volar con su modelo número 21 tres veces, tal y como informaron los periódicos Bridgeport Herald, New York Herald y Boston Transcript. Su vuelo más largo fue de 2,5 km a una altura de 60 m, una hazaña superior a la lograda por los hermanos Wright dos años después.
A principios de 1902, llevó a cabo un vuelo de 10 km sobre Long Island en su modelo número 22. Ambos modelos eran monoplazas, el primero propulsado por un motor de 20hp (15kW) y el segundo por un motor de 40hp (30kW). Los modelos de Whitehead no requerían un mecanismo de catapulta para despegar, a diferencia del avión de los hermanos Wright.
Tras la atribución a los hermanos Wright del primer vuelo, Whitehead intentó sin éxito demandarlos. Por aquel entonces, la Institución Smithsonian apoyaba firmemente a los hermanos Wright y los planos de Whitehead quedaron relegados al olvido.
Whitehead murió en la pobreza en Bridgeport el 10 de octubre de 1927. Sin embargo, su legado no se perdió completamente ya que los planos de sus modelos se conservaron. En 1937, Stella Randolph reunió y documentó el trabajo de Whitehead en su obra "Los vuelos perdidos de Gustave Whitehead." A partir de esa fecha, el reconocimiento a la obra de Whitehead empezó a florecer.
En 1985, un grupo de entusiastas de la aviación en EE.UU inició la construcción de una réplica del avión de Whitehead. El 29 de diciembre de 1986, Andrew Kosch realizó 20 vuelos en la réplica, logrando alcanzar los 100 metros (330 pies) de distancia. El 18 de febrero de 1998, una réplica alemana consiguió volar 500 metros.
