El universo, con toda su grandeza, nos ofrece un espectáculo asombroso que nunca deja de sorprender. Desde los criovolcanes en la luna Tritón hasta los lagos gelidales de Titán, estos fascinantes fenómenos cósmicos demuestran que no necesitamos aventurarnos muy lejos para presenciar lo extraordinario.
Intrigantes Criovolcanes de Tritón
Tritón, el satélite más colosal de Neptuno, es un mundo formado por hielo que posee una sorprendente actividad geológica. El casquete polar del sur de Tritón se caracteriza por un paisaje complejo de hondonadas, crestas y venas, que son producto de criovolcanes, estos expelen columnas de nitrógeno en forma gaseosa e icebergs gigantes.
Las erupciones de estos llamados "volcanes de hielo" dispersan sombras oscuras de polvo fértil en la superficie, erupciones que pueden durar más de un ciclo anual. Su peculiar actividad volcánica también podría explicar la presencia de su conocido "terrain de melón", una zona cubierta por áreas con cavidades con forma de melón en el hemisferio occidental del satélite.
Los espectaculares Penachos de Encélado
Imagina una descomunal columna de agua y partículas de hielo que se disparan cientos de kilómetros encima de tu cabeza, y multiplica esa imagen por cien. Es el asombroso espectáculo que el orbitador Cassini detectó en la región polar sur de Encélado en 2005. Este pequeño satélite de Saturno, que debería estar inactivo y muerto, es todo lo contrario. Sus chorros criovolcánicos expulsan agua desde grietas similares a las de un tigre al espacio, proporcionando la materia para uno de los anillos exteriores de Saturno.
Los estudiosos postulan que las fuerzas gravitacionales justifican parte del calor necesario para mantener un océano subterráneo, sin embargo, también sugieren que debe haber otros elementos calentando el satélite.
Los exóticos lagos de Titán
Un río serpentea a través de dunas hasta llegar a las orillas de un lago tranquilo y claro. A medida que las nubes avanzan y los truenos suenan, comienza a llover. Titán, el satélite más grande de Saturno, presenta una superficie curiosamente similar a la de la Tierra.
Titán es el único cuerpo celeste, aparte de la Tierra, que se sabe posee cuerpos estables de líquido en su superficie. Sin embargo, sumergirse en dichas extensiones acuáticas sería una tarea desafiante. Su composición de metano líquido y etano hace que los lagos sean menos densos que el agua y registran temperaturas de cientos de grados bajo cero.
A pesar de que el satélite carece de agua líquida, los astrobiólogos postulan que hipotéticas formas de vida metanogénicas podrían habitar en Titán.
La Gran Mancha Roja de Júpiter, una tormenta perpetua
Esta inmensa tempestad situada en el hemisferio sur de Júpiter ha prevalecido durante siglos. Los astrónomos la registraron en 1830 y posiblemente ya antes, en 1665. Lo suficientemente grande como para engullir a la Tierra y aún tener espacio para más, la Gran Mancha Roja es un vórtice enormemente devorador cuyos vientos alcanzan picos de más de 400 millas por hora. Esta se alimenta de turbulentas bandas de nubes de amoníaco que se desplazan alrededor del planeta en todas las direcciones.
El porqué de su intensidad en tono rojo sigue siendo objeto de investigación, pero su persistencia puede atribuirse, en parte, a que Júpiter no posee una superficie sólida para disminuir la tormenta.
El oculto océano de Europa
La superficie de Europa, la sexta luna natural más grande de Júpiter, parece lisa y deshabitada. Sin embargo, los científicos creen que la luna esconde un fascinante secreto.
Abajo de varios kilómetros de corteza de hielo, podría estar oculto un inmenso océano. La evidencia incluye las grietas que surcan su superficie, probablemente debido a las mareas internas, y la dispersión de los cráteres de impacto, que sugieren que la superficie se ha repuesto debido a procesos geológicos.
Existe la posibilidad de que haya microorganismos extraterrestres cerca de posibles respiraderos hidrotermales, los científicos están ansiosos por saber más y tanto la ESA como la NASA planifican misiones a Europa, con la esperanza de finalmente confirmar la existencia de este misterioso océano.
¿Qué maravilla te gustaría conocer más de cerca? ¿Los criovolcanes de Tritón, los lagos de Titán o la Gran Mancha Roja de Júpiter?
